Nicholas war keiner, der die Gefahr scheute, aber er jagte ihr auch nicht hinterher. Außer heute Nacht. Um die neueste Variante Des Heilmittels zu testen, musste er direkt in die Hölle gehen - oder in den Crank-Palast, wie man die Hölle in Denver, Colorado, nannte. Er zog die Kapuze seines schwarzen Umhangs tiefer, damit niemand, kein Mann, keine Frau und kein Crank, seine Gesichtszüge erkannte. Während er das heilige Tor durchschritt, spielte er in der rechten Tasche seines Umhangs mit zwei Spritzen - er ließ die Kolben wie chinesische Klangkugeln umeinanderkreisen. Ganz entspannt. KLICK-KLACK, KLICK-KLACK ...

Wimmerlaute und Schmerzensschreie erfüllten den düsteren Ort. Aus Crank-Gruben loderten Feuer. Rauch hing in der Luft. In den dunklen Ecken lagen Leichen. Ganz gleich, wie oft Nicholas diese finsteren Orte aufsuchte (und er konnte von sich behaupten, sie alle aufgesucht zu haben) - die abgrundtiefe Verzweiflung und die qualvollen Schreie gingen ihm immer wieder durch Mark und Bein. Sobald er einen Crank-Palast betrat, dachte er an arme Seelen, die über offenem Feuer gegrillt wurden.

Die Spritzen in seiner Tasche kreisten weiter, KLICK-KLACK, KLICK-KLACK, ein Tanz der Möglichkeiten für einen der Insassen dieses ersten aller Crank-Paläste. Gibt es einen besseren Weg, die Vergangenheit vor sich selbst zu retten, als nach Colorado zu kommen? Nicholas spürte, wie sich ihm jemand von hinten näherte, und blickte sich um. Ein Crank stolperte vorbei. Diesmal musste er vorsichtiger vorgehen. Die letzte Versuchsperson hatte beinahe unerwünschte Aufmerksamkeit erregt. Für Das Heilmittel eigneten sich nur diejenigen, die einen reinen, unverfälschten Geist hatten. Und selbst deren Wille und mentale Verfassung konnten sich noch von einem Augenblick zum anderen ändern, wie sein jüngstes Experiment schmerzlich gezeigt hatte. Wenn eine Person im Sterben lag, wurde sie zu einer anderen Version ihrer selbst - und zwar nicht nur der Teil von ihr, der sich langsam in einen Crank verwandelte. Dank seiner telepathischen Gabe wusste Nicholas, dass ein Mensch einem fast alles erzählen würde, was man hören wollte, wenn das Ende nahte. Gab man ihm jedoch die Chance zu leben ... dann erwachten die alten Überzeugungen, Ängste und Wünsche schlagartig wieder - und zwar so schnell, dass es sich jeder Kontrolle entzog. So schnell, dass es nicht mehr sicher war.

Diesmal musste Nicholas wählerischer sein.

Er brauchte jemanden, der schon hinüber war, voll hinüber.

Wenn es ähnlich funktionierte wie beim letzten Mal, musste er lediglich dafür sorgen, dass der geheilte Crank mit seiner wiederhergestellten DNA unter seiner Aufsicht blieb, und zwar jahrelang und lückenlos. Nicholas hatte keine Ahnung, wie lange Das Heilmittel wirkte. Ein Jahr? Zwei? Ein Leben lang? Er wusste nur, dass die Heilmittel-Variante, die er heute dabeihatte, unvorstellbar schnell wirkte. Aber vielleicht ließ die Wirkung eines Tages auch genauso schnell wieder nach? Es waren noch viele Studien nötig.

Ein vorbeiwankender Crank mit noch halbwegs menschlichen Zügen stöhnte schwer. Vielleicht stöhnte er vor Hunger, vielleicht aus Trauer, weil ihm irgendwelche Erinnerungen gekommen waren. Auf jeden Fall war es das Stöhnen eines Menschen, dem sein Verstand entglitt. Nicholas ging weiter. Nein, er würde sich nicht für einen Crank entscheiden, der noch laufen konnte. Er musste einen auswählen, der mehr tot als lebendig war. Einen, der auf dem Boden lag und sich vor Schmerzen krümmte. Der dem Tod nahe genug war, um das Versprechen zu halten, das er Nicholas gab. Für immer.

Er hatte Das Heilmittel in so vielen verschiedenen Varianten an unzähligen Cranks getestet, dass er den Überblick verloren hatte. Natürlich verwahrte er irgendwo zwischen den Fachzeitschriften seiner Bibliothek die Beobachtungsprotokolle all dieser Tests. Die Aufzeichnungen der unzähligen Ex

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